North American Floorball League, eli NAFL, on ensimmäistä kertaa kesä-heinäkuussa pelattava Pohjois-Amerikan salibandysarja. Neljän joukkueen sarjassa on pelattu nyt kaksi ensimmäistä turnausviikonloppua.
Kesäsarja on houkutellut mukaansa lukuisia pelaajia Euroopasta. M-Teamia turnauksessa edustaa miesten 2. joukkueessa 2. divisioonassa pelaava Andreas Hägg, joka viettää kuukauden ”sählyloman” Fort Worth Jaguarsissa pelaten.
- Alun perin näin artikkelin tästä sarjasta vajaa puoltoista vuotta sitten ja se alkoi kiinnostamaan sen takia, että olisi vaan muutaman viikon sarja ja pääsisi ulkomaille pelaamaan ilman että sitoutuisi koko kaudeksi mihinkään sarjaan, Hägg kertoo.
- Sarjan edustajat odottivat 2.div – 3.div pelaajien tasoa sinne artikkelin mukaan mikä kiinnitti huomion. Sen jälkeen olin muutamaan omistajaan yhteyksissä minkä jälkeen Fort Worth Jaguarsin, seura missä pelailen, valmentaja otti yhteyttä halukkuudesta lähteä reissuun.
Viiden viikon reissu salibandyn merkeissä on kokemus ja mahdollisuus samalla nähdä maailmaa.
- Ensimmäisen turnauksen jälkeen mentiin päiväksi San Franciscoon ja siitä Las Vegasiin. Salt Lake Cityn turnauksen jälkeen lento takaisin Texasiin, minkä jälkeen lähetään autolla katselemaan Texasin kaupunkeja, San Antonio, Houston ja Austin.
- Matkalla Orlandoon, missä on kolmas turnaus niin New Orleansin kautta vielä ja mahdollisesti Nashvilleen kun ajellaan takaisin Texasiin viimeiseen turnaukseen. Ei olla vielä lyöty lukkoon tarkasti milloin mennään minnekin. Itsellä ollut tavoitteena nähdä niin paljon, kun mahdollista ja saada uusia kokemuksia. Pelit pelataan neljässä ihan eri paikoissa et pääse vaan pelien kautta jo neljään ihan eri kaupunkeihin, Hägg laskee.
Ihan yksinkertaista matkaan valmistautuminen ei ole vaan paljon käytännön järjestelyjä tehtävä etukäteen.
- Me kaikki ulkomailta tulevat olemme saaneet paljon apua joukkueen omistajalta Brian Radichelilta. Hän on hoitanut kaikki pelireissujen matkat, joita on taitettu lentokoneella ja autoilla. Samoin Airbnb asunnot ja ruokailut. Hän on budjetoinut kulut, jotka hän on sitten laskuttanut meiltä, Hägg kertoo.
Valmistautuminen kauteen tapahtui lyhyen kaavan mukaan. Fort Worth Jaguars järjesti ennen reissua videopuhelun, jossa joukkue sai tutustua toisiinsa. Andreas Hägg ei tuntenut etukäteen joukkueesta ketään, ainoastaan tiesi muutaman muun joukkueen suomalaispelaajan, joita vastaan on pelannut kotimaan sarjassa.
- Kun saavuin Fort Worth, Texasiin, näin ensin pari suomalaista joukkuekaveria, joiden kanssa vietinkin pari ensimmäistä päivää. Vasta Fresnossa, Californiassa, missä pelattiin ensimmäiset pelit olivat kaikki paitsi kaksi pelaaja paikalla. Aika nopeasti koko joukkue hitsaantui yhteen, vaikka meillä on periaatteessa suomalainen legioona yhdistettynä pelaajiin North Texas Floorball Associcationista, eli NTFA:sta, Hägg kuvailee joukkuetta.
- Kun saavuttiin Fresnoon, meillä oli dinneri joukkueen kanssa ja sitten vielä joukkue palaveri missä mentiin käytännön asioita läpi ja aikatauluja. Perjantaiaamuna ennen ensimmäistä peliä meillä oli aamutreenit, missä saatiin ensimmäisen kerran koko joukkueen voimin treenata ja saada vähän tuntumaan alustaan mikä ei ollut ihan verrattavissa laatuun mihin on tottunut Suomessa.
Sarjan avausviikonloppuna 24.-26.6. Fort Worth Jaguars otti selkeät voitot vastustajistaan. Fresno Force kaatui avauspelissä 17-4, Florida Vikings 10-7 ja Utah Raptors 12-2.
- Jännitys oli korkealla kun pelattiin ensimmäinen peli ikinä uudessa sarjassa ja itsellä oli ollut vähän taukoa salibandystä niin en oikein osannut odottaa mitään että missä mennään. Meillä oli vähän kokoonpano vajautta niin valmentaja laittoi minut pelaamaan sentteriksi, mikä oli itselleni omituinen paikka, kun olen tottunut pelaamaan pakkina, Hägg kertoo.
- Hyvin se lopulta meni kun sain alkujännityksen pois ja pääsi peliin sisään. Iskin seura- ja liigahistorian toisen maalin ja pelissä tuli isketty 3+1 mikä ei ole joka päivästä herkkua.
Sarjan alkua ovat leimanneet joukkueiden väliset suuret tasoerot ja sitä myötä varsin selvät lopputulokset. Esimerkiksi Fort Worthin maaliero on kuuden pelatun ottelun jälkeen 71-35 ja toisessa päässä Fresno Forcen 24-101. Toisena turnausviikonloppuna Fort Worth koki ensimmäisen tappionsa kun Florida Vikings kampesi voiton huippupelaajansa tshekkiläsen Pepa Juhan (4+1) tehoillessa. Sarjan pistepörssiä johtava tshekki onkin kerännyt kuudessa pelissä uskomattomat tehot 22+15.
- Muutama vähän tasaisempi peli ollut, mutta erot ovat suuret ja esim. Fresno Force, joka hävisi kaksi peliä suurella marginaalilla, niin heillä oli vain pohjois-amerikkalaisia tai siellä asuvia eurooppalaisia. Heillä on ainoa joukkue sarjassa mihin ei ole tullut pelaajia Euroopasta.
- Ollaan kumminkin tullut tänne näyttämään tätä lajia tänne, ja hyvät ja tasaiset pelit edistävät sitä enemmän, kun et on iso eroja joukkueiden välissä, Hägg toteaa.
Andreas Hägg kuvailee sarjan yleisen tason olevan vaikeasti verrattavissa kotimaisiin sarjoihin, sillä muutamat pelaajat ja ketjut pelaavat paremmalla tasolla kuin kotimaisessa 2. divisioonassa, mutta muuten taso on sitä heikompaa.
- Kun itsellä on 5+4 kuuden peliin jälkeen ja en tee ihan hirveästi tehoja omassa sarjassa, niin ei taso ihan sitä sama ole. Mutta ensimmäinen askel tulevaisuuta kohti otettu täällä ja toivotaan että tästä saadaan jatkumoa ja toiminta kasvaa tulevaisuudessa.
Kuva: Joel Olofsson